Så fungerar vaccin

Vacciner verkar genom att ”lära” immunsystemet hur det ska skydda kroppen mot ett visst virus eller en viss bakterie. Immunsystemet minns sedan detta och kan utlösa ett immunsvar som skyddar kroppen mot sjukdom när den utsätts för det virus eller den bakterie som vaccinet ger skydd mot.

De flesta vacciner innehåller en försvagad eller avdödad form av viruset eller bakterien i fråga, alternativt en liten del av viruset eller bakterien, som inte kan orsaka sjukdom. Detta är ett så kallat antigen.

När en person får vaccinet uppfattar immunsystemet antigenet som främmande för kroppen. Detta aktiverar immunsystemets celler så att de dödar det virus eller den bakterie som orsakar sjukdom samtidigt som de bildar antikroppar.

Vaccinet aktiverar även en typ av immunceller som kallas T-celler och B-celler och som finns i blodet, i benmärgen och runt om i hela kroppen.

Om personen senare kommer i kontakt med viruset eller bakterien som orsakar sjukdom kommer immunsystemet att minnas viruset eller bakterien.

På så sätt kan det snabbt producera rätt sorts antikroppar och aktivera rätt immunceller för att döda viruset eller bakterien och därmed skydda personen från sjukdomen.

Den grad av skydd som ett vaccin ger varierar från ett vaccin till ett annat. Hur länge skyddet varar beror också på vilken sjukdom det skyddar mot. Vissa vacciner ger endast ett kortvarigt skydd och kan behöva kompletteras med påfyllnadsdoser, medan andra kan ge ett skydd som varar hela livet.

Genom att vaccinera dig skyddar du inte bara dig själv. Eftersom vaccinering minskar risken för att du får sjukdomen ger den även ett indirekt skydd för dem som inte vaccinerat sig, exempelvis barn som är för små för att vaccineras eller personer med försvagat immunsystem.

Detta är principen för flockimmunitet, men för att den ska fungera krävs det att en tillräckligt stor del av befolkningen i ett område vaccinerar sig.

Personer som i stället blivit immuna till följd av att ha genomgått sjukdomen riskerar att

• smitta andra,
• drabbas av allvarliga komplikationer till följd av sjukdomen.