Difteria

Ficha informativa

¿Qué es la difteria?

La difteria es una enfermedad grave causada por la bacteria Corynebacterium difteria (en algunos casos también por Corynebacterium ulcerans) que coloniza las membranas mucosas de la garganta y de las vías respiratorias superiores y que puede producir una toxina que afecta a otros órganos.

Image of woman with fever

¿Cuáles son los síntomas de la difteria?

Las personas infectadas de difteria pueden o no presentar síntomas, pero son portadoras de la bacteria y pueden infectar a otras personas.

  • La mayoría de las personas infectadas de difteria presentarán una infección respiratoria, caracterizada por dolor de garganta y febrícula en los primeros días. Los casos leves no tendrán más síntomas.
  • Si la enfermedad se agrava, aparecerá una membrana densa. La membrana podría ser localizada, por ejemplo, solo en las amígdalas o en la faringe, o cubrir una amplia zona de las vías respiratorias del paciente. Los casos más graves pueden tener el aspecto de «cuello de toro».
  • La difteria puede provocar lesiones en la piel que forman úlceras, cubiertas de una membrana gris, que no cicatrizan. Esta presentación suele ocurrir en personas en situación de pobreza, personas sin hogar o consumidores de drogas.

¿Cuáles son las complicaciones de la difteria?

Incluso con tratamiento, aproximadamente 1 de cada 10 pacientes con difteria respiratoria mueren. La causa más frecuente de la muerte por difteria son los problemas cardíacos.

La toxina diftérica puede liberarse en el torrente sanguíneo, llegar a los tejidos y dañar los órganos internos, produciendo complicaciones cardíacas y neurológicas, como la parálisis.

woman coughs

¿Cómo se propaga la difteria?

La difteria se contagia al diseminarse las gotículas procedentes del tracto respiratorio de una persona infectada, especialmente al toser o estornudar. Si la enfermedad afecta a la piel, puede diseminarse por contacto con las heridas o lesiones de una persona infectada.

Las personas con difteria no tratada pueden contagiar la enfermedad durante un período de hasta cuatro semanas y las que portan las bacterias durante más tiempo, aunque no presenten síntomas.

La forma de la enfermedad que afecta a la piel se observa principalmente entre las personas en situación de pobreza, personas sin hogar o consumidores de drogas. Algunos factores de riesgo para la infección son los viajes a zonas donde la difteria es endémica, el contacto con ganado infectado o el consumo de productos lácteos no higienizados.

¿Quién está en riesgo de contraer la difteria?

Las personas no vacunadas y que hayan estado en contacto estrecho con personas infectadas están en riesgo de contraer una infección por difteria.

Baby being vaccinated

¿Cómo se puede prevenir la difteria?

Existe una vacuna eficaz contra la difteria y la vacunación a escala poblacional ha reducido considerablemente el número de casos en Europa y en todo el mundo. La vacunación contra la difteria forma parte de los programas habituales de inmunización, y la vacuna se administra en combinación con vacunas contra otras enfermedades. Sin embargo, el número de casos de difteria podría volver a aumentar si la cobertura de vacunación disminuye.

¿Cómo se trata la difteria?

La difteria se trata con antitoxinas y con antibióticos. A las personas que convivan con un paciente enfermo de difteria se les deberá administrar antibióticos de forma profiláctica.

Page last updated 3 Oct 2022